所谓强度，是指在外力作用下，某种材料抵抗或承受外力的内在能力，一般以每平方厘米面积上所能承受外力的大小，即公斤/厘米²来表示。如混凝土每平方厘米面积所承受压力的大小，即称为它的抗压强度。而承受拉力的大小称为抗拉强度。
混凝土为什么会有强度?首先看它是由哪些材料组成的。混凝土是由胶结料、粗细骨料、外加剂与水拌合后，经凝结、硬化而成的人工石，因此在建筑上常用组合字“砼”(即人工石)来表示。一般建筑、水利、交通等工程上大量使用的是普通混凝土。它的胶结料是水泥，粗骨料是石子，细骨料是砂子和一般不含杂质的水。砂、石本身为粒径不同的矿物石料，是具有较高抗压强度的材料。但散状的砂石颗粒，必须由胶结材料水泥牢固的粘结而成一整体， 才能承受外界的压力。
水泥的粘结作用与水泥的化学组成，以及水泥的水化作用有着密切的联系。以普通硅酸盐水泥为例，它的主要化学成分是硅酸三钙(3CaO·SiO₂)、硅酸二钙(2CaO.SiO₂)、铝酸三钙(3CaO.A1₂O₃)和铁铝酸四钙(4CaO.A1₂O₃.Fe₂O₃)等。当水泥与水拌和后，水泥颗粒被水所包围，由表及里地与水发生化学变化，逐渐水化和水解生成硅酸盐的水化物和凝胶，同时放出热量。这些水化物和凝胶与砂石颗粒表面具有很大的附着力，以很强的粘结力表现出来;而且硅酸盐的水化物在适当的温度与湿度环境下，逐渐浓缩凝聚，形成晶体结构，具有很高的强度。对混凝土来说，水泥的水解和水化作用是在砂石之间进行的，其最终结果是将散状的砂石颗粒紧紧粘结在一起，形成一个共同承受外力的整体。为此，也可说混凝土强度的增长过程，就是水泥粘结能力逐渐形成的过程。所以，混凝土的强度不仅与砂石材料性能、级配有关，而且与水泥质量、用量以及用水量和外界条件都有着密切的关系。